Makk Károly rendezői bemutatkozása 1954-ben a Szigligeti Ede vígjátékából készült Liliomfi volt - még harmincéves sem múlt ekkor. A következő években forgatott sikeres közönségfilmeket (Mese a 12 találatról, Fűre lépni szabad) és feszültséggel teli lélektani drámát is (Ház a sziklák alatt). A Déry Tibor novellájából 1970-ben készített Szerelem a magyar filmművészet kiemelkedő alkotása, amelyben felejthetetlen alakítást nyújtott Darvas Lili, Törőcsik Mari és Darvas Iván is. Formanyelvi bravúr volt az Örkény-kisregényből készült Macskajáték, amelyet 1974-ben Oscar-díjra jelöltek, hangulatos korrajzot adott az Egy erkölcsös éjszaka, Hunyady Sándor elbeszélésének filmváltozata.
Az 1982-es, Galgóczy Erzsébet Törvényen kívül és belül című regényéből készült Egymásra nézve a magyar filmtörténetben az elsők között beszélt az 1956 utáni megtorlásokról és az első magyar film volt, amely leszbikus kapcsolatot ábrázolt. Az 1956-os forradalom fiatal mártírjainak állított emléket az 1990-ben forgatott Magyar Rekviem, Dosztojevszkij kisregényéből 1998-ban amerikai-magyar koprodukcióban készült A játékos, 2003-ban készült az Egy hét Pesten és Budán. Tavaly mutatták be a korrupcióról, a politika és a bűnözés összefonódásáról készített Így, ahogy vagytok című politikai krimijét.
Makk Károly 1951 óta tanított a Színház- és Filmművészeti Főiskolán, 1975 óta egyetemi tanárként. 1973-ban Kossuth-díjat, 1982-ben kiváló művészi címet kapott. 2004-ben a Magyar Mozgókép Mestere díjjal tüntették ki, ugyanebben az évben lett Budapest díszpolgára. 2005-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend a Csillaggal (polgári tagozat) kitüntetést vehette át.