Darvas Szilárd néven született a ma Szlovákia területén található Belyén, orosz származású anya és magyar apa másodszülött fiaként. Személyében új típusú, rendkívüli tehetségű fiatal színész került a színpadra. Fantasztikus kisugárzásával könnyed bohózatokban és súlyos, veretes tragédiákban egyaránt lenyűgözte közönségét. 1949-ben átszerződött a Madách Színházhoz, amelynek 1956 végéig volt tagja. 1957 májusában a „Magyar Népköztársaság államrendjének megdöntésére irányuló szervezkedésben való tevékeny részvétel” miatt három évre ítélték, ebből 22 hónapot le is ült, 1959. április 4-én szabadult. A színházról nem is álmodhatott, segédmunkás lett a metró-építkezésen, majd egy ktsz-ben műanyag-fröccsöntő munkás. Végül Aczél György révén Miskolcra, majd a budapesti József Attila Színházhoz került, 1965-ben szerződtette a Vígszínház. A Várkonyi Zoltán vezetése alatt álló intézményben parádés szerepek várták, a teátrum egyik vezető színésze lett. Várkonyi 1979-ben bekövetkezett halála után elárvultnak érezte magát, 1985-től szabadúszó lett, majd 1993-ban csatlakozott a Művész Színházhoz.
Darvas rendezőként is nagy sikerrel mutatkozott be, ráadásul grafikáiból rendszeresen rendeztek kiállításokat. Közéleti szerepet is vállalt, a Történelmi Igazságtétel Bizottság alapító tagja, majd 1990-1994 között az SZDSZ országgyűlési képviselője volt. Többször elmondta: a filmet csak nézőként szereti, ennek ellenére olyan nagysikerű alkotásokban játszott, mint a Liliomfi, a Szerelem, a Hideg napok, a Dollárpapa, a Tizedes meg a többiek, a Bakaruhában vagy az Egy szerelem három éjszakája. A Film... című alkotásban és A Morel fiúban nyújtott alakításért 2000-ben, a 31. Magyar Filmszemlén elnyerte a legjobb férfi alakítás díját. Az elmúlt évtizedek egyik legnépszerűbb színészét elhalmozták kitüntetésekkel. 1955-ben és 1967-ben Jászai Mari-díjat, 1978-ban és 1998-ban Kossuth-díjat kapott, 1969-ben lett érdemes művész, 1975-ben kiváló művész. 2000-ben a Nemzet Színésze lett, 2001-ben Pro Urbe Budapest díjat, 2002. október 23-án Nagy Imre Érdemérmet kapott, 2003-ban Prima Primissima díjjal tüntették ki, 2005-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Nagykeresztjét. Darvas Iván 2007. június 3-án hunyt el.