Orbán Viktor ezek után megvonta Manfred Webertől a támogatását, s a néppárti csúcsjelöltnek a magyarok – és a lengyelek – nélkül sem az Európai Parlamentben, sem az Európai Tanácsban (ahol akkor rekordkevés néppárti miniszterelnök ült) nem volt többsége, bizottsági elnökjelöltsége ellehetetlenült. A csúcsjelölti rendszert egészében ellenző Emmanuel Macron francia elnök összefogott a Manfred Weber által elidegenített magyar és lengyel kormánnyal, így Weberből nem lett bizottsági elnök, a helyére Ursula von der Leyen addigi német védelmi miniszter, Angela Merkel szoros szövetségese került.
Rácsavarodva Orbán Viktorra
Feltehetőleg ez volt az a pillanat, amikor Manfred Weber eldöntötte: politikai pályafutása célja az lesz, hogy akár Magyarország kicsinálása árán is visszavág Orbán Viktornak. Bár a Fidesz néppárti felfüggesztését Weber el tudta érni, a magyar kormánypárt teljes kiszorításának útjában állt az EPP elnöke, Daul, aki egyrészt a szervezet konzervatív szárnyához tartozó francia republikánusokat képviselte, másrészt személyesen is jó viszonyt ápolt Orbánnal. Az új bizottság felállásával egy időben viszont elnököt váltott a néppárt: Joseph Daul visszavonult, a helyére Donald Tusk érkezett, aki szintén bosszút forralt Orbán Viktor ellen, miután egykori magyar szövetségese addigra már belpolitikai riválisával, a kormányzó konzervatív Jog és Igazságossággal szövetkezett.
Magyar Péter a magyarok barátjának nevezte Manfred Webert”
Megnyílt tehát a politikai tér a Fidesz kirúgására, az EPP balra tolására, Weber pedig nem tétlenkedett. Rengeteg aknamunkát fektetett abba, hogy a magyar kormánypárt legszorosabb németországi szövetségesét, fű alatt, a kamerák kereszttüzén kívül a mai napig partnerét, a bajor CSU-t és az össznémet CDU-t rábírja a Fidesszel való nyilvános szakításra; Deutsch Tamás 2020 novemberében a Gestapóhoz és az ÁVH-hoz hasonlította a néppárti frakcióvezető munkáját. Webernek azt is sikerült elérnie, hogy Söder bajor miniszterelnök 2021 tavaszán rideg politikai kalkulus mentén elhatárolódjon a Fidesztől. Markus Södernek akkor a CDU-t vezető Armin Laschettel szemben kancellárjelölti ambíciói voltak, amihez szüksége volt riválisa, Manfred
Weber egyértelmű támogatására; ennek ára az volt, hogy Weber szívügyében, a magyarok csuklóztatásában a segítségére legyen. 2021. március elején aztán Söder a Süddeutsche Zeitung hasábjain egyértelművé tette: az EPP „a polgári közép pártja, és nem jobboldali párt”, s „szét kell válnia útjaiknak” a Fidesszel. Nem sokkal ezután a Fidesz – látván a viszony reparálhatatlanságát – a párt elhagyása mellett döntött, egy háttéralku által azonban a Hölvényi György személyében egy EP-képviselőt delegáló Kereszténydemokrata Néppárt az EPP része maradt.
Weber azonban nem elégedett meg azzal, hogy kiszorította a Fideszt, Orbán-buktató misszióba kezdett: 2021 tavasza óta kajtat a kormányfő esélyes kihívója után. Sajtóértesülések szerint 2021 novemberében, az ellenzéki előválasztás után Márki-Zay Péterben és a Mindenki Magyarországa Néppártban is látott fantáziát, s a kampányban Márki-Zay kissé kifacsart logikával kifejezetten azt nevezte meg pártja léte értelmeként, hogy az EPP-nek legyen magyarországi tagpártja. Az ellenzék 2022-es csúfos bukása azonban ad acta tette a Márki-Zay-projektet.
A Weber és Orbán közötti véleménykülönbség időközben újabb témákban is felütötte a fejét. A 2021-ben elfogadott gyermekvédelmi törvény tovább mélyítette a Fidesz és az EPP közötti ideológiai szembenállást. Később pedig az orosz–ukrán háború kapcsán elfoglalt magyar szankcióellenes, békepárti állásponthoz képest a német politikus egyértelműen kiállt Ukrajna felfegyverzése mellett, európai atomfegyver létrehozását sürgette, Orbán békemisszióját pedig élesen kritizálta.
A remény hal meg utoljára
A 2022 óta az EPP elnöki tisztségét betöltő Weber számára 2024 júniusában gyúlt újabb reménysugár, amikor Magyar Péter Tisza Pártja a sokszorosan megbukott magyar ellenzék jelentős részét leváltva 29,6 százalékot és 7 képviselői helyet szerzett az EP-választáson. Manfred Weber a voksolás után öt nappal Budapesten termett, hogy az elemi udvariasság szabályait betartva legalább tárgyaljon Semjén Zsolttal a KDNP néppárti kilépéséről, mielőtt aztán Magyar Péterrel a Tisza belépéséről egyeztetett volna. „Remélem, ez egy gyönyörű európai barátság kezdete” – fogalmazott ekkor Magyar.
A hazánkkal szembeni csillapíthatatlan indulatát 2018 végén és 2019 tavaszán is világossá tevő Webert pedig a magyarok barátjának nevezte. Weber azóta a Magyar-projekt elkötelezett robotosa, s új kebelbarátjának építésére használta fel a magyar soros uniós elnökség programjáról szóló, október eleji strasbourgi EP-vita adta lehetőséget is: a műszaki főiskolán oktatottaktól valamelyest eltérő matematikai paradigmában mozogva jelezte, a Fidesz nem nyerte meg az EP-választást – márpedig 44,8 százalékkal megnyerte, közel 15 százalékponttal jobb eredménnyel, mint Weberék Németországban. Leszögezte azt is: „Orbán tudja, hogy Magyar Péter a jövő, és le fogja őt győzni.”
Egy bukás anatómiája
Manfred Weber 2019 márciusában elveszítette a közép-európai miniszterelnökök támogatását, és az Európai Bizottság elnöki tisztségéért folytatott küzdelemben szembetalálta magát Emmanuel Macronnal, de ahhoz, hogy végül elbukott, számos más stratégiai hibájának is köze volt.
Az első, hogy – elidegenítve magától a Fideszt és a formálódó, Franciaországban, Olaszországban és Közép-Európában egyaránt erősödő jobboldalt – balra húzta az Európai Néppártot. Emiatt az bár megnyerte a 2019-es EP-választást, jelentős szavazatveszteséget szenvedett el. Weber hazájában, Németországban még az átlagosnál is nagyobbat, hétszázaléknyit. Weber csúcsjelöltsége ráadásul a korabeli sajtó elemzései alapján semmilyen mértékben nem lendített a CDU és az EPP eredményén. „A németeknek látványosan édesmindegy volt, hogy egy német lehet az Európai Bizottság elnöke” – elemzett a Der Spiegel. A lapnak egy újraválasztott CDU-s EP-képviselő úgy nyilatkozott: „Megbosszulta magát, hogy egész Németországban egy olyan jelöltet plakátoltunk ki, akit nálunk csak az emberek harmada ismer.” Emiatt nemcsak Emmanuel Macron, de az európai liberálisok csúcsjelöltje, Margrethe Vestager dán biztos is ellenezni kezdte Weber elnökségét: „Az nem lehet, hogy csak a legnagyobb pártnak van ehhez a hivatalhoz hozzáférése, amikor az Európai Néppárt elvesztette a választást” – fogalmazott. Macron pedig egyenesen azt mondta, hogy Weber nem tartozik azon jelöltek közé, akiknek van tapasztalatuk és hitelességük. A balrahúzás miatt ráadásul belső feszültségek is jelentkeztek az Európai Néppártban: a Szlovén Demokrata Párt közleményében azt írta, hogy „nem fecsérelhetünk egy percet sem egy olyan csoportra, amely kiutasítja vagy kilöki a soraiból Orbánt”. Emellett a Weber-kampány során alakult ki a máig tartó ellentét az EPP és francia tagpártja, a Köztársaságiak között. François-Xavier Bellamy, a párt európai parlamenti vezetője akkor úgy fogalmazott: „a jobboldalnak már nincs meg az a víziója, ami miatt meghallgattatást nyerne”, ezért az európai jobboldal identitásának újradefiniálására van szükség. Ez a munka Weber alatt nem járt sikerrel, ennek következtében a Köztársaságiak képviselői egyre gyakrabban kiszavaznak az EPP-ből. Legutóbb már odáig merészkedtek, hogy Ursula von der Leyen bizottsági elnöki újrázását sem támogatták.