Szmilkó József volt az idősebb. Ő 28 éves volt, amikor azon a gyászos napon a IX. kerületi tűzoltóságra megérkezett a jelzés, nagy lánggal ég a Concordia hatemeletes régi malma. Felesége volt, s abban reménykedtek, hamarosan gyermekeik születnek. A 26 éves Herczeg József is ott volt a tűzoltólaktanyában. Boldog volt, mert összeköltözhetett a jegyesével. A két tűzoltó barátként tekintett egymásra. Együtt szolgáltak a 17. honvédezredben és 1900. április 18-án együtt léptek be a tűzoltóság kapuján.
Azon a bizonyos tragikus éjszakán az ő egységük ért elsőnek a tűzvészhez. A malom félelmetes látványt nyújtott. Már messziről lehetett látni a lángokat. Megkezdték az oltást, négy tűzoltó pedig parancsot kapott, hogy létrán másszanak fel a hatodik emeletig és onnan próbálják meg oltani a tüzet, amely az ötödik szinten keletkezett. Úgy tettek. Szmilkó Józsefnél volt a fecskendő. A létráról bemásztak az ablakon, azonban a tűz egyre csak terjedt. Két tűzoltó még vissza tudott kapaszkodni a létrára, ám
Szmilkó és Herczeg a lángok között rekedt, ott lelték halálukat.
A földi maradványaikat sokáig nem találták. Aztán a romeltakarítás tizennegyedik napján akadtak rá az idősebb tűzoltó testére, akit végül a karikagyűrűje alapján tudtak azonosítani, majd megtalálták Herczeg József szénné égett testét is. A malom órákon át égett azon az éjszakán, s még a közeli Zwack-gyár is veszélybe került. A pesti mulatók közönségéből sokan zarándokoltak el hajnalban, hogy megnézzék a lángoló épületet, hiszen ilyet hosszú ideje nem láthattak Pesten. Kezdetben még nevetgéltek is, ám mikor megtudták, hogy két tűzoltó a lángok között vesztette életét, csönd telepedett a környékre. Szmilkó József felesége is ott állt tehetetlenül az égő épületnél, ő ugyanis órákkal korábban
azt álmodta, hogy a férje bent ég oltás közben,