A nagyvilág a világháborúkat követően is ugyanazon a destruktív pályán haladt, mint amin már a 19. század óta halad. Németország és Japán felemelkedése, illetve Nagy-Britannia viszonylagos gyengülése háborúk folyamatos sorozatát hozta Európában (1870, 1914, 1939) és Kelet-Ázsiában (1894, 1904, 1914 és 1931-1945). A világgazdaság protekcionista enklávékra bomlott, illetve a geopolitikai versengés birkózóvermévé vált. A fasizmus és a kommunizmus 1920 óta folyamatosan egyre népszerűbbé vált. Számos ország szimpatizált továbbra is a totalitárius eszmékkel Németország és Japán bukását követően is. Közvetlenül a második világháborút követően kevesen bízhattak abban, hogy a liberalizmus és a béke fog diadalt aratni. És ha az Egyesült Államok egyszerűen visszavonul, mint ahogyan azt az első világháborút követően tette, a régi minták valószínűleg újra érvényesültek volna.
A múlt század derekán tehát
arra jutott az Egyesült Államok, hogy többet „nem dőlhet hátra megtöltött puskával”.
A béke egyetlen garanciája „az Egyesült Államok folyamatos erkölcsi, katonai és gazdasági hatalma” – jelentette ki Dean Acheson amerikai külügyminiszter 1950-ben.
Kagan szerint azonban az új rend alkotói nem voltak utópiákban hívő emberek. Tisztában voltak az emberek eredendően bűnös jellegével, a nemzetek versengésével és azzal a jelenséggel, hogy a rendek előbb-utóbb összeomlanak. „Belenéztek a mélységbe, és meglátták, milyen mélyre zuhanhat az emberiség”. Annak ellenére, hogy tudták: „A rend, amelyet létrehoznak, hibás lesz és drága áron lehet majd csak megvédeni”, mégis hittek a nem hibátlan liberális rendben.