A szennyezés fő okaként az antibiotikumoknak az állattenyésztésben való túlzott használatát, a háztartási és ipari szennyvíz korlátok nélküli, szabályozatlan vízbe eresztését jelölték meg a tudósok.
Kínában évente 33 ezer tonna antibiotikumot állítanak elő, ami az összes gyógyszer 70 százaléka, ezzel Kína a világ legnagyobb antibiotikumgyártója. A becslések szerint kibocsátásának mintegy 50 százalékát a mezőgazdaságban használja fel, négyszer annyit, mint az Egyesült Államok. Az antibiotikum túlhasználata az egész élelmiszerláncot befolyásolja, az nemcsak az állatok húsában, hanem a trágyázáson keresztül a növényekbe is bekerül. Egészségügyi szakemberek számos alkalommal figyelmeztettek arra is, hogy a lakosság is túlzásba viszi az antibiotikum használatát. Egy kínai lakos évente az amerikai átlag tízszeresét nyeli le e gyógyszerfajtából.