Az amerikai lépések közvetlen mozgatórugója az, hogy hallatlan mértékben felduzzadt, évente 800 milliárd dollárra kúszott fel az Egyesült Államok külkereskedelmi deficitje (bár a friss adatok szerint májusban kismértékben csökkent), vagyis ennyivel nagyobb értékben importál Amerika árucikkeket és szolgáltatásokat, mint amennyit exportál. Ebből a hiányból 370 milliárd dollárnál valamivel több a Kínával szemben mutatkozó mínusz.
A Nemzetközi Valutaalap (IMF) a különvámok által érintett termékek összértékének a nagyságrendjét egyelőre nem tartja akkorának, hogy azt már most kereskedelmi háborús veszélyhelyzetnek minősítse. Tartani lehet azonban attól, hogy a piacok elbizonytalanodása tovább mélyítheti a konfliktust. Trump ráadásul a kínai ellenlépések bejelentése nyomán viszontválaszt helyezett kilátásba, vagyis még több kínai terméket sújthat behozatali különvámmal.