A jogállamiság fogalma néhány éve még alig került elő máshol, mint a jogi szaklapok tudományos fejtegetéseiben. Mostanra azonban olyannyira a politikai diskurzus középpontjába került, hogy napi szinten halljuk akár Brüsszelből, akár az ellenzéki politikusok és újságírók szájából, hogy Magyarország nem jogállam, és ezt helyre kell állítani. Úgy zajlik erről a vita, hogy annak résztvevői nem is pontosan ugyanazt értik a fogalom jelentése alatt, márpedig így nem lehet érdemi párbeszédet folytatni.
Még nehezebbé teszi a helyzetet, hogy a jogállamiság nem határozható meg még egy bővített mondatban sem, tartalma és fogalmi elemei évtizedek óta folyamatos jogtudományi viták témáját képzik. Meglepően vakmerő lépés lenne tehát, ha bármelyik magyar vagy uniós politikus egy huszárvágással lezártnak tekintené ezt a vitát, és a saját zsebébe képzelve a bölcsek kövét, máris el tudná dönteni, hogy Magyarország jogállam-e.
A kifejezés jelentése körüli viták egyik eredője az, hogy a különféle jogrendszerek más szavakkal írják le ugyanazt a tartalmat. A magyar jogállamiság szó a német Rechtsstaatlichkeit tükörfordítása, de az angolszász világban például a rule of law az elterjedt kifejezés, ami máris másként fordítható: magyarul joguralmat jelent. A két fogalom csak első ránézésre jelenti ugyanazt. A német kifejezés arra utal, hogy minden állami, illetve közigazgatási döntés a jogon alapul, az angol verzió azonban azt jelenti, hogy a jog kormányoz, és nem a politikusok. Azaz előbbi a jogot a politika és a közigazgatás alapjaként, utóbbi azonban annak korlátjaként és helyettesítőjeként fogja fel.
Látható tehát, hogy bizonytalan a fogalom jelentése, vannak azonban olyan jellemzők, amelyek mintegy közös halmazként általánosan elfogadott tartalmi elemei a jogállamiságnak: a hatalmi ágak elválasztása, az alapvető jogok érvényesülése, a jogbiztonság, a kiszámíthatóság és az előreláthatóság. Ezenfeltételek minden jogállamban érvényesülnek, de részleteiben mindenhol másképp, és így nem képezhetik objektív összehasonlítás alapját.