Paradox módon számos gondolkodó a nagy egyházatyára, Szent Ágostonra vezeti vissza az állam és az egyház szétválasztásának gondolatát. A hippói püspök az Isten városáról szóló nagyszabású művét úgy olvassák, mintha a benne megjelenített két város, az égi és a földi az egyházra, illetve az államra vonatkozna. A kettő szembeállításával az egyháztanító volna a szellemi előfutára a vallási és a szekuláris „köztér” merev szétválasztásának. A fő gond ezzel az, hogy ez a gondolat ilyenformán nem szerepel a huszonkét könyvből álló műben. Ezt beleolvasni Szent Ágoston tanaiba nem más, mint koncepciózus olvasói félreértelmezés, wishful thinking. A helyzet ezzel szemben az, hogy a két civitas inkább metafora, nem politikai formációkra, hanem emberi csoportokra vonatkozik. Az égi város lakóit Isten keresése és az igazság fűzi egy közösségbe, a földi városba tartozókat pedig a talmi értékek hajszolása és a meddő hiúság. Ez a választóvonal nem esik egybe a laikusokat és hívőket, avagy az államot és az egyházat elkülönítő határral.
Nem az számít, ki kivel fogott kezet a pápai látogatáskor, hanem hogy mit üzent nekünk az egyházfő: igyekezzünk az égi város lakóiként viselkedni”