Ezer oka lehet annak, ha egy magyar ember nekivág a világnak, és valahol nyugaton próbál szerencsét. Ezer oka lehetett a kiköltözésre annak a több százezer honfitársunknak, aki ma nyugaton keresi a megélhetést. De az ezer ok között egyet viszonylag könnyen azonosíthatunk: a magasabb jövedelem jobb, boldogabb életet ígért a számára.
Ha így van, lehet, hogy csalódni fog. A nyugati világban egy különös paradoxon tapasztalható: az utóbbi ötven évben, noha a nyugat-európai emberek reáljövedelme egyértelműen növekedett (minimum megduplázódott), boldogság-szintjük, amelynek mérésére ma már kifinomult módszerek vannak, gyakorlatilag stagnál. Vannak országok, például Olaszország és Belgium, ahol még csökkent is.
Ez azért is meglepő, mert a gazdag emberek minden kutatás szerint boldogabbak, mint a szegény honfitársaik. Jövedelem és boldogság között tehát országon belül van összefüggés, a nagy átlagot tekintve azonban nincs.
A megoldás egyik kulcsa, hogy a boldogságra ható tényezők kétfélék: megújulók és egyszeri hatásúak. A szeretett emberek közelsége, az étkezés vagy a szex például megújuló örömforrások, ahányszor átéljük, annyiszor növeli boldogságszintünket. A vagyon azonban csak egyszeri hatást fejt ki: megszerezni örömforrás, birtokolni már nem az. De nem csak a vagyon ilyen. Aki komfort nélküli lakásban nőtt fel, annak hatalmas öröm megtapasztalni, hogy folyik a víz a csapból – de ehhez az élményhez hamar hozzászokik, akár csak a villany-világításhoz vagy a központi fűtéshez. Ezeknek a használata egy idő után már egy jottányival sem növeli a boldogságérzetet, csupán az elveszítésük okoz – erős – negatív élményt.
Ha tehát mindeni jómódú, az egyén jómódja már olyan lesz, mint a csapból folyó melegvíz – elvárt adottság. Hogy a gazdagok mégis boldogabbak, mint a szegények (a nyomor, az éhezés szintjétől ezúttal tekintsünk el), az egy másik hatásmechanizmus következménye: az összehasonlításé.
Nem az a férfi elégedett a jövedelmével, aki sokat keres, hanem aki többet keres, mint a felesége nővérének a férje. Kutatások százai bizonyítják, hogy jó érzéssel tölt el bennünket, ha magasabb jövedelemre teszünk szert, mint a környezetünk többi tagja, és lehangol az ellenkezője. De még ebben is van egy csavar. Viszonyítási alapunk nem az orosz milliárdos, hanem az olyan státuszú ember, amilyennek magunkat tartjuk. Az orosz milliárdos kőgazdagsága nem zavar. De ha a sógornőm férje keres többet, az beteggé tesz.