A kortárs gondolkodás és korszellem általában azt sugallja, hogy ez az analitikus gondolkodás a felvilágosodás találmánya. Hogy az addig nem gondolkodó, nem tudatos, passzív ember ekkor ébredt tudatra és kezdett küzdeni az elnyomó, gúzsba kötő hagyományok és tekintélyek, nem racionális vallásos világmagyarázatok ellen.
Ez azonban téves felfogás. Részben korunk öncsalása, részben annak
a modern és posztmodern gondolkodásnak a terméke, ami nem lát vissza a felvilágosodás előttre,
és úgy tesz, mintha azelőtt semmi érdemleges nem történt volna az emberi gondolkodás történelmében – mintha ekkor jött létre volna a világ (mondanám: mintha ekkor teremtette volna Isten a világot, de ezzel máris visszacsúsztam a felvilágosodás előtti sötétségbe). Mintha azelőtt tényleg csak a sötétség uralkodott volna a világon, és a sötét középkor árnyéka a francia forradalomig nyúlt volna el.
A racionális felvilágosodás mítosza
A felvilágosodás racionalitása puszta mítosz: mint arra Nyirkos Tamás felhívja a figyelmet (Semper Aequum): „a modern politikai propaganda olyan emblematikus vállalkozásait, mint az úgynevezett
felvilágosodást is inkább jellemezte az ideológiai ellenféle lejáratása, elhallgattatása,
informális (olykor formális) kirekesztése a nyilvános diskurzusból, mint a racionális és tárgyszerű érvelés”. Voltaire semmit nem cáfolt Candide-jában, csak vagdalkozott és gúnyolódott, az Encliklopédia számos szócikkében nincs normális érv, például a Papok vagy az Erkölcsök szócikknél, amelyek sasjózsefi szinten tolják a „humort”. Condorcet maga is bevallotta – írja Nyirkos –, hogy „az igazság fátyol mögé rejtése, az előítéleteknek való hízelgés, a vásárlókra szabott propaganda legalább olyan fontos, mint a racionális érvelés”, ellenfeleit inszinuálta („agyalágyultak”, és üldözésük érdekében elfogadta a hatalommal való összefonódást.
Az embernek egyébként a felvilágosodás előtt is megvolt a magához való, józan paraszti esze, és képes volt az analitikus gondolkodásra. Így volt ez a hétköznapi emberekkel is, de bizonyítja mindezt az emberi gondolkodás története az első görög filozófusoktól kezdve Rómán és a középkoron át az újkorig. Némi megfáradás, megcsontosodás talán épp a felvilágosodás megelőző egy-két évszázadban tapasztalható (ami nem a középkor, hanem az újkor időszaka). Elvégre a filozófiatörténet sem a felvilágosodással indul, hanem a görögökkel, és a középkor sem hiányzik belőle. A XII. századtól bontakozik ki a skolasztika, „a középkor analitikus filozófiája”, amely egyre nagyobb szerepet szán az észnek, és
racionalitásban könnyedén felveszi a versenyt a felvilágosodással.