Kétséges, hogy kiderül még valaha, hogy ki és mit nézett el a rakéta indításakor. Eleinte egy An-26-os lelövésére tett kísérlet félresikerüléséről szóltak a hírek, habár ez a típus nem képes ilyen magasságban és sebességgel haladni; de szóba került egy Il-76-os ukrán szállítógép is, mint valódi célpont. Kicsit később az oroszok felvázoltak egy olyan verziót, miszerint egy ukrán Szu-25-ös repülőgép repült a közelben (amely egyébként kis magasságban tevékenykedő, földi csapatokat támogató típus). Ha egy ukrán gép tényleg ott volt a közelben és az volt a valódi célpont, akkor eddig talán ez a legéletszerűbb verzió. Az, hogy egy tízezer méteres magasságban nagyjából kilencszáz kilométeres sebességgel haladó, a térséget egyértelműen elhagyó repülőgépet lelőttek, feltételezi, hogy a rendszert kezelő személyzet nem állt a helyzet (és a hidegvér) magaslatán – megint csak feltételezve, hogy nem szándékosan egy utasgépet akartak lelőni.
Sokak első kérdése: miért repülnek utasszállító repülőgépek ilyen konfliktuszónák fölött?
Manapság szinte nincs olyan szeglete a világnak, amely ne lenne kisebb-nagyobb háborús konfliktustól sújtva. Ezek a konfliktusok többnyire megmaradnak a lokális konfliktus szintjén, ami egyszerűen „nem ér fel” a polgári utasszállítók repülési magasságáig. Ennek ellenére persze vannak tiltott légterek, de a legtöbb esetben nem életszerű, hogy egy helyi – csúnyán fogalmazva Kalasnyikovokkal vívott - háború miatt a nemzetközi, interkontinentális légiforgalom elkerülje ezek magaslégterét is, a korlátozások leginkább alsó magasságkorlátot jelentenek. A maláj gép példája sajnos tökéletes példa – az MH17-es járat, hogy elkerülje ezt a zónát, kerülhet például Szíria és Irak felé, amely megint csak kérdéses, hogy mennyire biztonságos. Valójában nincs reális veszélye – legalábbis eddig nem volt - annak, hogy egy tízezer méter felett repülő utasgépet lelőjenek akár véletlenül, akár szándékosan irreguláris fegyveres csoportok. Az ilyen „tévedés” a reguláris, jól felszerelt hadseregek sajátja lehet, akiknek viszont általában a legkevésbé sem hiányzik egy ilyen tévedésből származó nemzetközi felháborodás és az azt követő lépések.
Hogyan dönthetnek a légitársaságok egy légtér elkerüléséről?
A légitársaságok maguk eldönthetik, hogy veszélyesnek tartanak-e egy útvonalat és tervezhetnek másikat, de a gazdaságossági szempontok és a veszély mérlegelése után gyakran repülnek át nagy magasságban háborús övezetek felett. A legtöbb ilyen háborús övezet néhány ezer méteres magasságig tart. Itt nem arról volt szó, hogy egy fel- vagy leszálló repülőgépet kis magasságban egy fanatikus csoport olcsó, vállról indítható eszközzel pusztított el. Egyes légitársaságok letilthatják a járataik számára az általuk – leginkább szubjektív módon – veszélyesnek gondolt útvonalakat, és tehetnek extra költségeket vállalva kitérőket, míg más légitársaságok a kockácatot mérlegelve átegengedik ugyanitt a gépeiket. Kétségtelen, hogy gazdaságosabb útvonalon repült a maláj gép, mint más társaságok gépei, akik inkább elkerülték a területet, habár a lelövéskor három vagy négy gép is tartózkodott még ebben a légtérben.